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En Italie, aux XIV° et XV° siècles, s'est développé un style de théâtre typique et populaire qu'on appelle la Commedia dell'arte.
Cette forme théâtrale se caractérise par une improvisation relative des acteurs à partir d'une situation donnée dite canevas.
Progressivement, on voit certains personnages prendre de l'ampleur et ainsi s'imposer avec des costumes bigarés, des masques et des lazzis.
Ainsi à travers Panatalon, le vieil avare vénitien ronchonneux, amoureux d'une jeunesse et jaloux, l'inquiétant Médecin de la peste avec ses remèdes impuissants et ses formules latines, le Capitan et ses coups d'épée, s'opère une satire du pouvoir mercantile, pseudo-intellectuel et militaire. Face à eux le Zanni (forme dialectale de Giovanni), montagnard-paysan qui a émigré vers la ville pour trouver du travail et ancêtre de tous les valets, est vite devenu Arlequin, paysan grossier, bondissant, paresseux et rusé originaire de Bergame, reconnaissable à son habit bariolé et sa batte mais aussi le Napolitain Pulcinella moqueur et affamé ou encore Brighella. Parmi les personnages non masqués, on pense naturellement à Colombine, la servante délurée et désinvolte, mais aussi à Scaramouche, Fiorinetta, Pierrot. Une opposition s'établit entre les personnages comiques, ridicules souvent masqués et les personnages sérieux non masqués dont font partie les couples d'amoureux, jeunes premiers.
Au XVII°siècle, les personnages de la Commedia dell'arte ont offert à Molière un réservoir inépuisable de types comiques.
Au XVIII° siècle, un Vénitien Carlo Goldoni, voulut réformer la Commedia dell'arte prenant pour modèle Molière et les comédies françaises du XVII° siècle. Il purgea ses pièces des traditionnelles grossièretés, et ne laissant plus de place à l'improvisation en rédigeant la totalité des dialogues.
Aujourd'hui encore, de l'aveu même des comédiens professionnels, la Commedia dell'arte reste ce qu'il y a de plus difficile à jouer
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